徐祯卿天性聪颖，少长文理，人称“家不蓄一书，而无所不通”。早年学文于吴宽，学书法于李应祯。在文学流派上，与李梦阳、何景明、康海、王九思、边贡和王廷相并成为“前七子”，强调文章学习秦汉，古诗推崇汉魏，近体宗法盛唐，王世贞《艺苑卮言》内引有“文章江左家家玉，烟月扬州树树花”之绝句。书法亦是一绝，王世贞称： “待诏小楷师二王，精工之甚，少年草师怀素，行笔仿苏（轼）、黄（庭坚）、米（芾）及《集王书圣教序》晚岁取《集王书圣教序》损益之，加以苍老，遂自成一家。”
徐祯卿著有《迪功集》、《迪功外集》、以及文学批判著作《谈艺录》。
徐祯卿16岁著《新倩集》。但早年屡试不第，读《离骚》有感，作《叹叹集》；明弘治十四年（1501年）作《江行记》；明弘治十六年（1503年）与文征明合纂《太湖新录》；明弘治十八年（1505年）闻鞑靼入侵，官兵抗战不力而败，又作长诗《榆台行》。同年中进士，因貌丑，不得入翰林，改授大理左寺副。明正德五年（1510年）被贬为国子监博士。
徐祯卿后期信仰道教，研习养生。明正德六年（1511年）卒于京师，年仅33岁，为四才子中最早过世和享寿最短的。徐祯卿的著述尚有《迪功集》、《翦胜野闻》（该书多诋毁明太祖的内容，实为诬告）、《异林》等。
“吴中四才子”中，唐寅、祝允明、文征明三人，以画或书法蜚声于世，独徐祯卿以诗歌名满士林。徐祯卿在诗坛占有特殊地位，诗作之多，号称“文雄”。早期诗作近白居易、刘禹锡风格，及第后受李梦阳、何景明、迪贡等影响，倡言“文必秦汉、诗必盛唐”，参与文学复古运动，为“前七子”之一（其他六人为李梦阳、何景明、边贡、康海、王九思、王廷相）。所作《谈艺录》，只论汉魏，六朝以后不屑一顾，阐述重在复古之论。其诗格调高雅，纵横驰骋于汉唐之间，虽刻意复古，但仍不失吴中风流之情。
清人沈德潜编选《明诗别裁集》，四才子诗，只收录徐祯卿和文征明两人，文征明仅录两首，而徐祯卿诗竟辑录二十三首之多。他为前七子之一，声誉仅次于李（梦阳）、何（景明）。《明诗综》在比较徐与李、何诗歌时曰：“李气雄，何才逸，徐情深”，一语中的地指出徐祯卿诗歌的基本特征——“情深”。他虽然与李梦阳同调，但中原习气未深，江左流风犹存，吴中派清丽秀逸的风格仍有保留，较前七子其余各家诗作更有自身特点。《明史》用“熔炼精警”四字概括其诗风格。他长于七言近体，绝句尤精，清词逸格，情韵隽永。
徐祯卿所撰诗话《谈艺录》，颇多精辟警策见解，在明代诗话史乃至整个中国古代诗话史中都是屈指可数的精品。且不说前后七子及其追随者们对此备加推崇，就连以反复古自命的钱谦益，也对徐祯卿这篇诗论大加赞赏：“专门诗学，究订体裁，上探骚雅，下括高岑，融会折衷，备兹文质，取充栋之草，删百存一，至今海内，奉如圭璧”。现代文学大师钱钟书先生甚至直接将“谈艺录”用作自己的著作之名。徐祯卿作为“吴中诗人之冠”（《明史》卷286），是当之无愧的。
忆昔凤翔城，龆年是事荣。理家烦伯舅，相宅尽吾兄。
诗律蒙亲授，朋游忝自迎。题头筠管缦，教射角弓騂.
矮马驼騣bi，牦牛兽面缨。对谈依赳赳，送客步盈盈。
米碗诸贤让，蠡杯大户倾。一船席外语，三榼拍心精。
传盏加分数，横波掷目成。华奴歌淅淅，媚子舞卿卿。
斗设狂为好，谁忧饮败名。屠过隐朱亥，楼梦古秦嬴。
环坐唯便草，投盘暂废觥。春郊才烂熳，夕鼓已砰轰。
荏苒移灰琯，喧阗倦塞兵。糟浆闻渐足，书剑讶无成。
抵璧惭虚弃，弹珠觉用轻。遂笼云际鹤，来狎谷中莺。
学问攻方苦，篇章兴太清。囊疏萤易透，锥钝股多坑。
笔阵戈矛合，文房栋桷撑。豆萁才敏俊，羽猎正峥嵘。
岐下寻时别，京师触处行。醉眠街北庙，闲绕宅南营。
柳爱凌寒软，梅怜上番惊。观松青黛笠，栏药紫霞英。
尽日听僧讲，通宵咏月明。正耽幽趣乐，旋被宦途萦。
吏晋资材枉，留秦岁序更。我髯黳数寸，君发白千茎。
芸阁怀铅暇，姑峰带雪晴。何由身倚玉，空睹翰飞琼。
世道难于剑，谗言巧似笙。但憎心可转，不解跽如擎。
始效神羊触，俄随旅雁征。孤芳安可驻，五鼎几时烹。
潦倒沉泥滓，欹危践矫衡。登楼王粲望，落帽孟嘉情。
巫峡连天水，章台塞路荆。雨摧渔火焰，风引竹枝声。
分作屯之蹇，那知困亦亨。官曹三语掾，国器万寻桢。
逸杰雄姿迥，皇王雅论评。蕙依潜可习，云合定谁令。
原燎逢冰井，鸿流值木罂。智囊推有在，勇爵敢徒争。
迅拔看鹏举，高音侍鹤鸣。所期人拭目，焉肯自佯盲。
铅钝丁宁淬，芜荒展转耕。穷通须豹变，撄搏笑狼狞。
愧捧芝兰赠，还披肺腑呈。此生如未死，未拟变平生。
