这首诗是《红楼梦》中林黛玉惜“古史中有才色的女子”的寄慨之作。林黛玉自谓：“曾见古史中有才色的女子，终身遭际令人可欣、可羡、可悲、可叹者甚多，……胡乱凑几首诗，以寄感慨。”恰好被贾宝玉翻见，将这组诗题为《五美吟》。《五美吟·明妃》就是其中之一。
组诗中所写的人事其实并非都据史实。如东施效颦出自《庄子》，带有寓言性质；《西京杂记》中所写王昭君不肯贿赂画工以致不为汉元帝所知而被诏使出塞的情节只是传说；至于出自《虬髯客传》的红拂形象则更经传奇作者的艺术加工。
这首诗中的议论原本是借古讽今，为现实感受而发。林黛玉讥刺汉元帝大权旁落，听命于画工，表现了她自己不肯听人摆布的独立性格。
诗中所咏与小说情节的某种照应关系，这是可以研究的问题。《五美吟》写的都是关于死亡或别离的内容，有的还涉及事败或者获罪被拘系，这就不是偶然的了。在现存材料很少的条件下，要确切地阐明作者的意图还是不容易的。在《红楼梦》戚序本与甲辰本上有一条早期批语说：“《五美吟》与后《十独吟》对照。”《十独吟》在后四十回续书中没有，当是已散失的后半部原稿中薛宝钗或史湘云所写的诗。从诗题看，大概是借古史上十个独处的女子如寡妇、弃妇、尼姑和离别丈夫的妇女等的愁怨，来写书中人物的现实感触的。所谓“对照”当也不仅仅限指诗题。
剪竹诛茆就水滨，静中还得保天真。只闻神鬼害盈满，
不见古今争贱贫。树影便为廊庑屋，草香权当绮罗茵。
阶前一片泓澄水，借与汀禽活紫鳞。
耨水耕山息故林，壮图嘉话负前心。素丝鬓上分愁色，
络纬床头和苦吟。笔研不才当付火，方书多诳罢烧金。
同年二十八君子，游楚游秦断好音。
乖阙意方弭，安知忽来翔。累日重欢宴，一旦复离伤。
置酒慰兹夕，秉烛坐华堂。契阔未及展，晨星出东方。
征人惨已辞，车马俨成装。我怀自无欢，原野满春光。
群水含时泽，野雉鸣朝阳。平生有壮志，不觉泪沾裳。
况自守空宇，日夕但彷徨。
