宋天禧初（1017），宋真宗曾祈谷南郊，贾昌朝于道左献颂辞，召试，赐同进士出身，任晋陵主簿。赐对便殿，任国子监说书。孙称其讲说有师法。后又改颖川郡王院伴读，再适殿中丞，历知宜兴东明县。孙侍读禁中，以老辞，举荐贾昌朝代之，诏试中书，不久复国子监说书。
景祐（公元1034年）中，置崇政殿说书，以授昌朝。天章阁置侍讲，亦首命昌朝充任。累迁尚书礼部郎中，进龙图阁直学士，权知开封府，迁右谏议大夫权御史中丞，兼羊国子监。上书陈“边防六事”，多施行之。
庆历三年（公元1043年）拜参知政事，以工部侍朗充枢密使，五年，拜相，拜昭文馆大学士，监修国史担举编修《唐书》。
庆历七年春旱，帝避正寝减膳，贾昌朝援引汉朝因灾异册免三公的故事，上表乞罢参知政事，遂任昌朝武胜军节度使、检校太傅同中书门下平章事，判大名府、兼北京留守司河北安抚使。帝赐银饰坐轿，随之因征贝州军校王则起义有功，移山南东道节度使，又移判郑州。同年，拜尚书右仆射、观文殿大学士、判尚书都省。年内，仍求外任，复任山南东道节度使、右仆射检校太师兼侍中，判郑州。昌朝固辞仆射侍中，改同中书门下平章事。母丧，去位。服除，判许州。召对迩英阁，行前，复判大名府河北安抚使。时河决为患，昌朝请修河故道。
嘉祐元年（公元1056年）封许国公，兼侍中，不久以同中书门下平章事为枢密使。嘉祐三年宰相文彦博请罢，谏官怕昌袁代相，乃言昌朝建大第，勾结宦官等，遂以镇安节度使、右仆射检校太师侍中兼充景灵宫使，出判许州。又以保平军节度陕州大都督府长史移大名府兼安抚使。英宗即位，徒凤翔节度使，加左仆射、凤关怀尹，封魏国公。
治平元年（1064年）以侍中守许州，力辞不许。第二年因病留京师，以左仆射观文殿大学士判尚书都省卒，年68岁。谥文元。御书墓碑：“大儒元老之碑。”著有《群经音辨》（中国古代第一部多音多义字手册）、《通纪时令》、《奏议文集》122卷。
估客无住著，有利身即行。出门求火伴，入户辞父兄。
父兄相教示，求利莫求名。求名有所避，求利无不营。
火伴相勒缚，卖假莫卖诚。交关少交假，交假本生轻。
自兹相将去，誓死意不更。一解市头语，便无乡里情。
鍮石打臂钏，糯米炊项璎。归来村中卖，敲作金玉声。
村中田舍娘，贵贱不敢争。所费百钱本，已得十倍赢。
颜色转光净，饮食亦甘馨。子本频蕃息，货赂日兼并。
求珠驾沧海，采玉上荆衡。北买党项马，西擒吐蕃鹦。
炎洲布火浣，蜀地锦织成。越婢脂肉滑，奚僮眉眼明。
通算衣食费，不计远近程。经营天下遍，却到长安城。
城中东西市，闻客次第迎。迎客兼说客，多财为势倾。
客心本明黠，闻语心已惊。先问十常侍，次求百公卿。
侯家与主第，点缀无不精。归来始安坐，富与王家勍。
市卒酒肉臭，县胥家舍成。岂惟绝言语，奔走极使令。
大儿贩材木，巧识梁栋形。小儿贩盐卤，不入州县征。
一身偃市利，突若截海鲸。钩距不敢下，下则牙齿横。
生为估客乐，判尔乐一生。尔又生两子，钱刀何岁平。
