科举及第后，累任侍御史、兵部员外郎等官。“安史之乱”时，任太原少尹，协助李光弼守太原，颇有功绩和谋略，被舆论所推重，升任宪（刑）部侍郎。后，两次出任宰相。
外任河南副元帅、侍中持节都统河南淮西、山南东道诸节度行营事、东都留守、河东节度使兼太原尹、北都留守等军事要职，并以“才微位高”、“无益时事”、不应“无功增秩”等理由自谦，让出高位和兼职。在太原少尹任上，他整肃纪律，从严治军，将恃功自居不受约束的太原旧将王无纵、张奉璋等到以军法处斩，全军将校再不敢玩忽职守。
“安史之乱”被平息后，当王维因被安禄山俘虏而受审查时，他诚恳地要求免除自己的官职来为兄长赎罪，使兄长王维得到从宽处理。兄弟之间的情谊，颇受世人称赞。
晚年身为宰相，但面对权臣元载的专横行为，却不敢进行斗争，反而事事附和。大历十二年（777年），元载获罪受诛，他也被贬为括州（今浙江丽水）刺史。后，又被召归，为太子宾客、分司东都，直到去世。
一生笃信佛法，任宰相时，大兴佛教之风，使大历年间佛教盛极一时，寺庙云集，沃壤被占，僧徒横行，寺庙成为藏污纳垢之所，导致刑政失修，政治腐败。
柳幄飞绵，风池暖泛新萍。燕垒泥香，玉麟堂外春深。晴云丽日，花浓处、蜂蝶纷纷。偿春一醉，管弦声里欢声。
况是清时，锦衣重到台城。故国江山，向人依旧多情。趁闲行乐，休辜负、冶叶繁英。彤庭归觐，恁时难驻前旌。
二蛇志不同，相得榛莽里。
一蛇化为龙，一蛇化为雉。
龙飞上高衢，雉飞入深水。
为蜃自得宜，潜游沧海涘。
变化虽各殊，有道固终始。
光武与严陵，其义亦云尔。
所遇在草昧，既贵不为起。
翻然归富春，曾不相助治。
至今存清芬，烜赫耀图史。
人传七里滩，昔日来钓此。
滩上水溅溅，滩下石齿齿。
其人不可见，其事清且美。
有客乘朱轮，徘徊想前轨。
著辞刻之碑，复使存厥祀。
欲以廉贪夫，又以立懦士。
千载名不忘，休哉古君子。
