早年为钱谦益门下。子常尝与太仓顾麟士（梦麟）反复诘难，申明圣人之经意，以开学者之惑，天下翕然。相从称颂“杨顾”，后在其所建凤基园创“应社”，世谓“唐市学派”。一时间天下翕然从风，见于著录的弟子有数百人之多。

天启四年（1624年），与金台周介生，华亭周勒卤，青浦陈卧子，吴县杨维斗、徐君和，唐市本籍许子洽（重熙），太仓张采、顾麟士，朱槐等人组织复社，被称誉为复社眉目。

天启五年（1625），他们在唐市凤基园召开应社大会，江南名士数百人与会，堪称一时之盛。

屡试不遇，明崇祯八年（1635年）岁贡，为松江训导，擢知县昌都，引疾弗赴。

明亡（1644年）杜门却扫，一意著述。与本籍同门顾炎武有往来。

顺治八年（1651年），顾炎武游四方，杨彝为亭林送行，与顾梦麟、万寿祺、归庄等21人写成《为顾宁人征天下书籍启后》。

年七十九卒，墓今在常熟市沙家浜镇唐市河东街杨园茶馆内。

其子子静，字定夫，22岁卒。子常因子夭，晚年广侍姬。目盲，仍令人读书其侧，为乡间书生讲说不倦。门人私谥曰渊孝先生，祀乡贤。